Com a grande maioria das estações de esqui mais prestigiadas dos EUA e Canadá já associadas a um grande passe, e com mais americanos do que nunca cruzando oceanos para suas férias de esqui, os passes Epic e Ikon focam cada vez mais na expansão para a Europa e o Japão.

Este ano, todas as seis montanhas adicionadas à rede do Epic Pass da Vail Resorts estão localizadas na Áustria. As adições elevam o total de ofertas europeias da Epic para 34, incluindo os resorts Crans-Montana e Andermatt que a Vail possui na Suíça.

Na Alterra Mountain Co., três estações de esqui europeias e nove estações asiáticas estão entre as 19 adições ao Ikon Pass este ano. As três montanhas europeias incluem Megeve, nos Alpes Franceses, que a Alterra anunciou em 26 de novembro. Junto com Valle d’Aosta, na Itália, e Ischgl, na Áustria, a oferta da Ikon nos Alpes agora conta com 24 estações de esqui. Das nove novas ofertas na Ásia, sete estão no Japão, onde a Ikon agora conta com nove parceiros de passe, contra 11 da Epic.

Stuart Winchester, autor e apresentador do Storm Skiing Journal and Podcast, disse que, ao olhar para o exterior, Epic e Ikon estão buscando mercados onde o mercado de passes está menos saturado do que nos EUA. “Você está vendo a Vail e a Alterra agirem da mesma forma que as principais empresas de tecnologia americanas”, disse ele. “Eles pegam um conceito comprovado que funciona na América do Norte e o adaptam para mercados menos maduros.”

Mas, ao dar maior ênfase aos Alpes europeus e japoneses, Ikon e Epic também estão reagindo ao gosto em evolução dos esquiadores e snowboarders americanos, que estão mais dispostos do que nunca a levar seus equipamentos de neve para outro continente.

Em 18 de novembro, a Ski.com, a maior empresa de pacotes de férias de esqui dos EUA, registrou um aumento de 30% ano a ano no número de reservas para viagens de esqui na Europa. As reservas no Japão aumentaram 10%, somando-se a um aumento de 51% ano a ano já observado na mesma data em anos anteriores. As reservas nos EUA aumentaram 7% este ano.

Cat Iwanchuk, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da Ski.com, disse que a relativa acessibilidade das viagens internacionais de esqui é um dos principais fatores para o crescimento da popularidade delas.

Por exemplo, um pacote de viagem da Ski.com de Boston para Val Gardena, nas Dolomitas Italianas, por seis noites em março, incluindo voo, transferências, quatro dias de aluguel, esqui e guias para duas pessoas, estava avaliado em US$10.700 em meados de novembro. Isso se compara a US$9.900 para a viagem equivalente para Deer Valley, em Utah, US$14.600 para Big Sky em Montana e apenas US$8.400 para Setsu Niseko no Japão. Todos os preços assumem que os viajantes já compraram passes Ikon.

“O que antes era uma viagem de lista de desejos não é mais algo ‘único na vida’. Na verdade, é algo que agora é viável para um esquiador com um orçamento médio”, disse Iwanchuk. “Na verdade, o custo é parecido com Colorado, Utah ou Califórnia.”

Embora o Japão continue sendo mais uma experiência “única na vida” para a maioria dos esquiadores americanos do que a Europa, Iwanchuk disse que, em geral, a Ski.com tem observado mais clientes viajando para além dos destinos internacionais de esqui mais conhecidos, à medida que Epic e Ikon expandem suas ofertas.

No ano passado, Chamonix, na França, e Zermatt, na Suíça, ambas montanhas Ikon, representaram metade das reservas europeias da Ski.com. Este ano, esse número caiu para 38%. Embora a Ski.com realize muitas reservas para portadores do Epic Pass, seus números tendem a favorecer parceiros da Ikon, já que a empresa foca mais em pacotes de esqui alinhados com as plataformas Ikon. “As pessoas estão ficando mais confiantes em considerar algo sobre o qual talvez nunca tenham ouvido falar”, disse Iwanchuk.

Epic e Ikon não são os únicos passes americanos que se tornaram cada vez mais globais. O Indy Pass, que normalmente faz parcerias com montanhas menores do que seus concorrentes maiores, também expandiu suas parcerias, adicionando 19 parceiros na Ásia, Europa e América do Sul nesta temporada.

Além do preço e da aventura, Winchester disse que Europa e Japão oferecem experiências que, em alguns aspectos, são simplesmente melhores do que as encontradas nos EUA.

Por exemplo, o esqui está mais entrelaçado com a cultura alpina europeia do que nos EUA, com muitas estações de esqui facilmente acessíveis por trem. Enquanto isso, o Japão é conhecido por sua neve leve e pela consistência das nevascas em janeiro e fevereiro.

Mas, além de acompanhar a crescente demanda norte-americana por Europa e Japão, Vail e Alterra esperam atrair mais visitantes internacionais para suas próprias montanhas ao ampliar o alcance internacional de seus produtos de passe, segundo Winchester.

“É realmente a única forma para visitantes internacionais acessarem o mercado americano que não é exorbitantemente caro”, disse ele, referindo-se ao custo dos ingressos de teleférico em áreas de esqui de destino nos EUA, que frequentemente ficam próximos de US$300 ou são superiores, e são várias vezes mais caros do que os ingressos de teleférico nos Alpes e no Japão. (fonte: Travel Weekly)